El Combate de San Lorenzo - 2º parte

Preludio del Combate

Elío decide organizar una escuadrilla cuya misión será atacar y destruir las baterías del Rosario y Punta Gorda para poder dominar el río e interrumpir el comercio entre Buenos Aires y Paraguay, obtener víveres para la ciudad sitiadas y evitar que Buenos Aires refuerce el sitio teniendo que distraer efectivos para vigilar y defender el litoral fluvial.

Con ese fin concentra en la isla Martín García un gran número de soldados al mando del capitán de artillería Antonio Zabala. La flotilla que los transportará esta al mando del corsario Rafael Ruiz y esta compuesta por 3 buques de guerra y 8 transportes. La expedición zarpa a mediados de Enero con una fuerza de 300 hombres dirigiéndose a las bocas del Paraná Guazú.

Al llegar la noticia a Buenos Aires, el Consejo de Guerra recomienda desmontar las baterías del Rosario, por considerar poco conveniente su defensa y aconseja reforzar la dotación de la de Punta Gorda que contaba con 15 bocas de fuego y una guarnición de 480 hombres y ordena el 28 de Enero al Coronel San Martín que proteja las costas del Paraná desde Zárate hasta Santa Fe. Ese mismo día la escuadrilla realista navegaba frente a San Nicolás.

San Martín parte del Cuartel del Retiro al día siguiente al frente de una fuerza de 125 granaderos dividida en dos escuadrones y la compañía de granaderos del regimiento 11 de infantería. Su segundo al mando era el capitán Justo Bermúdez. Se desplazaron preferiblemente de noche para eludir el calor del verano y evitar ser vistos por el enemigo y envía partidas de avanzada para observar el progreso de la fuerza enemiga.

El efecto sorpresa jugaría un factor fundamental en el desarrollo del combate y San Martín quería hacer uso al máximo de él. La ruta elegida fue el derrotero de las Postas de Buenos Aires a Santa Fe, llegando es misma noche a la posta de Santos Lugares para descubrir que los correos solicitando relevo de montas no habían llegando.

Esto retrasa su marcha y ante la falta de caballada decide dejar rezagados a los hombres del regimiento 11 y envía avisos a las próximas postas para que tengan lista caballada de recambio a su arribo. San Martín estaba obligado a forzar la marcha para recuperar terreno.

La flotilla enemiga pasa frente a la población de Rosario sin encontrar oposición y fondea el 30 de Enero al norte de la villa donde practican maniobras de desembarco. El comandante militar de Rosario, Caledonio Escalada, al ver los movimientos de la fuerza enemiga, formó la milicia local, un total de 58 hombres con 30 montas armadas de sables y pistolas, 22 fusiles y 6 hombres sirviendo un pequeño cañón de montaña, para resistir el desembarque que se temía.

Al percatarse el comandante español que las baterías del Rosario habían sido desmanteladas y el primer objetivo que lo había llevado a remontar el Paraná no podía cumplirse, decidió hacerse de víveres en el lugar. Durante la noche la flotilla continúa su marcha fondeando en la madrugada en San Lorenzo frente al Convento San Carlos, donde se divisaba un estrecho camino propicio para desembarcar en medio de las altas barrancas que forman la costa oeste del río.

Un contingente formado por cien infantes desembarcó en la madrugada del día 31, los cuales registraron el área y llegaron al Convento donde obtuvieron de los frailes solamente algunos melones y gallinas, pues el ganado había sido evacuado del área. En tanto Escalada organizó su tropa y salió a su encuentro. Los españoles al divisar a la distancia la polvareda de la fuerza que se aproximaba, decide replegarse y reembarcar.

Eran las siete y media de la mañana. Cuando la milicia llega al lugar, encuentra a los agresores reembarcando, entonces abre fuego con su pequeño cañón a lo que los buques responden con su artillería de mayor alcance obligando a Escalada a retirarse.

Esa misma noche, un paraguayo prisionero en la flotilla, escapó y llegó a la costa. Los hombres de Escalada lo capturaron y obtuvieron información de que el total de la fuerza era de 350 hombres y que se aprestaban a desembarcar al día siguiente para registrar el convento en busca de los caudales de la zona, los cuales pensaban estarían allí escondidos.

Escalada envió de inmediato avisos para solicitar apoyo, y fue así como el día 2 uno de sus mensajeros topó con la columna comandada por San Martín quien se encontraba aún a distancia considerable del lugar. El mensajero volvió con las instrucciones del Coronel de tener lista caballada fresca para el recambio, pues la marcha forzada que debería someter a su tropa para llegar a San Lorenzo le imposibilitaría presentar batalla con las montas exhaustas.

El día 2 amaneció con viento Norte, lo que imposibilitó a la flotilla operar para realizar el desembarco previsto. Ese día de inactividad de los realistas dio a las fuerzas revolucionarias el tiempo necesario para recuperar las jornadas perdidas. Al trote y al galope la columna de caballería alcanzó en la noche del 2 de Febrero la posta de San Lorenzo, distante a 5 kilómetros del Convento de San Carlos, cubriendo en tan solo cinco días la distancia de 80 leguas.

Allí se produjo el cambio de montas y emprendieron los Granaderos su marcha hacia el monasterio, al cual arribaron pasada la media noche ingresando sigilosamente por el portón ubicado a espaldas del edificio. Los escuadrones acamparon en el patio con prohibición de hacer fuegos o hablar en alta voz para no ser detectados por el enemigo que se hallaba anclado a menos de 600 metros.

Allí se sumaron los hombres de Escalada que dos días atrás habían salido al encuentro del agresor. San Martín personalmente verificó la posición del enemigo desde lo alto del campanario de la iglesia, reconoció el terreno circundante y recopilando las informaciones provistas por Escalada, formuló su plan.

Hasta el momento el Plan de San Martín había funcionado bien. Sin ser visto por el enemigo, se hallaba en una posición estratégica superior, contando con dos compañías de caballería en campo abierto para enfrentar a una unidad de infantería con la única protección de las barrancas que podrían cubrir su retirada y cortar la persecución en caso de triunfo. Solo quedaba esperar al avance enemigo para mostrar en combate los frutos del tan arduo adiestramiento que por casi diez meses fueron sometidos los hombres de este Regimiento que pronto se cubrirían de Gloria en los campos de batalla de toda la América.

Fuerzas Enfrentadas

La Corona Española mantenía en Montevideo un apostadero Naval el cual era guarnecido con tropas de Marinería, Infantería y Artillería de Marina, las cuales participaron en la Reconquista de Buenos Aires en 1806 y en la defensa de la plaza en 1807.

El Reglamento de 1801 decretaba la creación de batallones voluntarios de infantería, caballería y artillería y en virtud del mismo existían algunos de dichos cuerpos. Luego de la primera invasión inglesa de 1806, varios nuevos cuerpos de voluntarios fueron formados con vecinos, los cuales recibieron instrucción militar en preparación para rechazar a los refuerzos que se sabía la corona inglesa enviaría para reforzar la expedición de Phopam.

Después de que los ingleses evacuaron Montevideo en 1807, todos los cuerpos voluntarios fueron fundidos en uno solo para defensa de la plaza denominado Voluntarios del Río de la Plata. Debido al alto porcentaje de población española, esta plaza permaneció fiel a la corona española durante los sucesos de 1810 y este cuerpo participó en la defensa de la plaza durante el sitio que comenzó en 1811.

Durante los inicios de la Guerra de Independencia Americana el ejército realista dependía en gran medida de los cuerpos voluntarios debido a que España misma estaba luchando su propia Guerra de Independencia contra el Primer Imperio Francés. Esto hacía imposible el envió de tropas y armamento a América salvo por los pocos refuerzos enviados desde Cádiz por el Depósito de Ultramar, los cuales fueron impulsados y en parte costeados por los comerciantes españoles que tenían interés que el comercio con América no se viera interrumpido.

Así llegan a Montevideo, entre 1811 y 1812, tres expediciones con un total de tan solo 293 hombres, luego de haberse perdido 475 en un naufragio en la tercera expedición. Por dicho motivo las acciones realistas en el Río de la Plata se limitaban a acciones de hostigamiento.

Las tropas españolas que formaban la fuerza de expedición en Enero de 1813 al mando del capitán Antonio Zabala estaba formada por elementos de infantería de marina y por Voluntarios de Infantería con asiento en Montevideo. No se conocen datos ciertos de la cantidad de efectivos que la integraban pero según los relatos se estima en aproximadamente 300 hombres.

Si bien cada cuerpo tenía su propio uniforme, todos los efectivos fueron vestidos de igual modo con uniformes de verano de brín blanco compuesto de chaleco de mangas largo blanco, hombreras blancas, vueltas y vivo encarnado. Si bien los relatos de época solo indican "divisa encarnada" suponemos que el cuello de los infantes de marina era encarnado, en cambio el de los voluntarios de infantería blanco por ser este el color del cuello de su uniforme.

El pantalón era de lienzo blanco, polainas blancas, por ser uniforme de verano, y zapato negro. El correaje era blanco y los morriones estaban cubiertos de paño de brin blanco. El oficial de artillería de marina que los comandaba vestía casaca corta azul con solapa, cuello, vueltas y botas color lacre, pantalón blanco ajustado y botas negras; morrión de pelo con chapa al frente con efigie de Fernando VII y la leyenda "viva el Rey". Es de suponer que tuviera botones dorados como usaban los cuerpos de marina, por lo cual las charreteras distintivas de su empleo debían ser también doradas.

Las fuerzas revolucionarias estaban formadas por 125 hombres del regimiento de Granaderos a Caballo y unos 58 hombres de Milicias de Santa Fe. Los Granaderos se presentaron con su uniforme de parada, que era una modificación del diseñado originalmente, consistente en frac (casaca) azul recta con cuello, faldones y botas azules con vivos carmesí y botón blanco. Las botas eran en punta truncada y en los faldones llevaban granadas amarillas.

El morrión era de cuero forrado de paño azul con bandas y cordones amarillos, penacho alto de lana verde y una Granada de metal Amarillo al frente. El pantalón era azul con refuerzo de cuero negro, botas altas y espuela de fierro en "s". En las lanzas portaban banderines amarillos y blancos por mitades. Los oficiales usaban sombrero elástico y las siguientes insignias: Coronel dos charreteras con pala negra con bordados de gorro frigio, sol y estrella de ocho puntas bordeada por un gallón entrelazado, siendo los bordados y los canelones del color del botón, en tanto los capitanes portaban tres galones estrechos en la bota del color del botón, los Tenientes dos galones y los Alféres uno.

En cuanto a las tropas de milicia no tenemos datos ciertos sobre la vestimenta con que se presentaron, pudiendo algunos ser con ropas de paisano, pero las milicias regladas de Santa Fe se uniformaban con chaquetas azules con divisa grana, centro blanco, botines negros y zapatos. Como cubrecabezas usaban gorras de suela negra con escarapela y penachos de lana blancos.

Desarrollo del Combate

El 3 de Febrero se presentó calmo y con cielo despejado. San Martín volvió a observar a la escuadrilla enemiga en donde se notaba intensa actividad por el movimiento de luces a bordo. San Martín recorrió el terreno donde presentaría combate con las primeras luces del día.

El terreno que separaba al monasterio del río era una planicie de 300 metros de largo sin obstáculos, perfecta para una carga de caballería.

En la costa una alta barrancas se elevaba desde el río desde el cual se accedía por medio de dos sendas, una frente al convento, llamada Bajada de los Padres, la cual era muy angosta, y ubicada al norte se hallaba la Bajada del Puerto donde la barranca era más baja y la pendiente menor, lo que hacía factible el avance de infantería.

San Martín ordena a su tropa a formar pie en tierra detrás del convento para ocultarse de la vista del enemigo y posiciona a los hombres de Escalada dentro del convento para cubrir la acción.

A las 5:30 de la mañana las fuerzas enemigas asomaron por la Bajada del Puerto formadas en columnas paralelas de compañías por mitades con dos piezas de artillería de a 4 al centro de la formación volcadas sobre vanguardia, sin patrullas de avanzada ni vanguardia que protegiera el avance de las columnas.

Viendo la formación con que avanzaba el enemigo, San Martín definió los movimientos de su ataque. La velocidad de la carga sería crucial para el desarrollo del combate porque imposibilitaría al enemigo a desarrollar una maniobras defensiva. San Martín observa el avance de las columnas esperando que avancen hasta una distancia en que su carga sea devastadora.

Bajó del campanario y ordenó montar a la tropa, tomando el mando del segundo escuadrón mientras que el primero estaría al mando del capitán Bermúdez a quien ordenó salir por el lado sur del convento y cargar sobre el flanco izquierdo del enemigo a la vez que el saldría por el extremo norte cargando al enemigo de frente.

Encontrándose con Bermúdez en el centro de las columnas enemigas impartiría las órdenes. Los escuadrones salieron al trote por ambos lados del edificio formando en línea de dos filas, la primera cargando con lanza y la segunda con sable.

Zabala se encontraba con sus 250 infantes a 300 metros del convento cuando lo sorprendió la visión de los granaderos emergiendo por el lado norte del convento. Apenas tuvo tiempo de ordenar que las cabezas de columnas de replegaran sobre las mitades de retaguardia cuando el toque de carga de los trompas del regimiento de granaderos atravesó el aire y el trepitar de los cascos de los caballos inundó el terreno. A la orden de "fuego" la primera descarga de fusilería y el disparo de los dos cañones abrió claros en la primera línea que atacaba cuando Zabala advirtió al escuadrón de Bustamante que lo cargab por el flanco izquierdo.

El Coronel San Martín encabezaba la carga cuando a pocos metros antes del choque, una segunda descarga realista impactó en la primera línea del escuadrón de San Martín la cual alcanzó a su Caballo y lo derribó quedando atrapada su pierna bajo el peso del cuerpo del animal muerto. Zabala al ver al oficial caído trató de avanzar a sus hombres para acabar con él con la intención de desbandar a su fuerza, pero la fuerza del choque se lo impide.

Igualmente algunos hombres llegan hasta el coronel caído e intentan darle muerte, el primero carga con su bayoneta sobre él y el granadero Baigorria lo alza con su lanza dejándolo sin vida, mientras el granadero Cabral echando pie a tierra liberó a su comandante quien tenía un corte en su mejilla. Cabral es herido de muerte, pero a costo de su propia vida salvó la de San Martín. En este entrevero el alférez Hipólito Bouchard capturó la bandera enemiga dando muerte al portaestandarte.

El primer escuadrón comandado por Bermúdez chocó contra el flanco enemigo unos instantes después de que lo hiciera el otro escuadrón ya que este tuvo que recorrer una distancia mayor, y la columna izquierda del enemigo no pudiendo resistirlo retrocedió con cierto desorden.

Zabala herido en el muslo por un lanzazo, buscó proteger un flanco con las barrancas, ordenó a su fuerza retroceder en esa dirección dejando abandonados los cañones y ordenó formar cuadro.

Bustamente al llegar al punto de encuentro ordenado por su superior encuentra a este herido por lo que toma el mando de la fuerza. Al ver retroceder a los realistas reagrupó a la tropa y ordenó otra carga la que se desarrollo al instante chocando sobre ellos antes de que pudieran terminar la maniobras de formar cuadro. Al ver la nueva carga, los buques españoles dispararon su artillería para cubrir a sus hombres. Bermúdez es alcanzado por un impacto en la pierna lo que lo pone fuera de combate mientras guiaba a sus hombres al choque.

La carga siguió su curso aunque sus comandantes estaban fuera de combate e impactó el mal formado cuadro español con tanta fuerza y vigor que estos se lanzaron en fuga en total desorden.

Los granaderos continuaron su persecución hasta el borde de la barranca por lo que algunos españoles, no pudiendo llegar a la Bajada, saltaron al río desde lo alto de las barrancas para poner a salvo su vida. En esta persecución cae prisionero el teniente Manuel Díaz Vélez al desbarrancarse su Caballo.

El combate se extendió por quince minutos, pero en los primeros tres San Martín había decidido la suerte de la jornada al aprovechar a la perfección las ventajas que Zabala le ofreció avanzando en columnas sobre una planicie sin obstáculos. San Martín solo tuvo que calcular el momento justo para lanzar su movimiento para no darle tiempo de reacción a su enemigo.

La victoria ya estaba yaciendo en los sables y lanzas de sus granaderos que habían sido templadas en las largas jornadas de entrenamiento.

Consecuencias

La lucha duró solamente quince minutos y la suerte de los españoles quedó sellada en la primera carga. Sobre el campo frente al Convento yacían sin vida 55 hombres, 15 patriotas y 40 realistas, 13 heridos en las fuerzas de desembarque y 27 en las filas de los granaderos, algunos de los cuales engrosara la lista de bajas fatales, entre ellos el propio capitán Bermúdez y el teniente Díaz Vélez.

Entre el trofeo de la batalla se contó una bandera, dos cañones, cincuenta fusiles, cuatro bayonetas y 14 prisioneros, habiendo los atacantes capturado al teniente Díaz Vélez como prisionero, el que a la vez se encontraba herido.

El comandante derrotado desembarca al día siguiente para parlamentar con su par, solicitó víveres para los heridos lo que se le concedió conforme a las leyes de humanidad de la guerra y se acordó el intercambio de prisioneros siendo liberado el teniente Díaz Vélez, quien falleció días después a consecuencia de sus heridas, junto con dos prisioneros capturados por los españoles el día anterior al combate.

Uno de ellos se alistó en el regimiento patriota, que siendo paraguayo, tuvo que abandonar su tierra por adherirse al movimiento revolucionario, y sirvió en el Regimiento durante el resto de la existencia de la unidad, regresando a Buenos Aires en 1826 con los restos del mismo a con el grado de coronel. Su nombre era José Francisco Bogado.

El resultado del combate tuvo pocas consecuencias en la situación militar del Río de la Plata, pues las incursiones realistas atacando las costas fluviales continuaron hasta la caída de Montevideo, pero desde el punto de vista táctico demostró que el modelo de ejército que proponía San Martín era el necesario para que la revolución lograra sus objetivos: La Independencia de América.