El descubrimiento del fulminato de mercurio, a mediados del siglo XVII, por un químico francés miembro del ministerio de guerra de Luis XV, fue un avance en materia de cebos, pero varios accidentes fueron el motivo para que se olvidase la aplicación de estas pólvoras en las armas de fuego. Igual fin tuvo las aplicaciones dadas en este sentido al fulminato de plata, más estable y manejable que el de mercurio, pero igual de peligroso debido a su sensibilidad.
En el año 1800 fue descubierto por Howard un fulminato de mercurio y salitre, el cual si bien era un fuerte detonante, poseía las cualidades de seguridad necesarias para ser utilizado en las armas de fuego, llamándoselas pólvoras fulminantes, ya que poseen la propiedad de detonar al ser golpeadas, si bien son inestables, es decir se descomponen fácilmente, sobre todo con la humedad y su manejo requiere sumo cuidado por el peligro que representa su explosión.
La llave de percusión
En el año 1807 el párroco escocés Alexander John Forsyth inventa la llave de percusión, aplicando exitosamente fulminantes o detonantes a las armas de fuego, permitiendo a estas un fuego más rápido que con las llaves de chispa.
Consistía en un mecanismo en el que el gatillo (martillo), caía sobre un pistón o varilla de acero, que se colocaba en una pequeña cazoleta o fogón, cuyo fondo estaba cubierto con una pequeña cantidad de pólvora fulminante. Al caer el gatillo sobre el pistón, este golpeaba el cebo, inflamándolo y comunicando a través del oído del cañón, el fuego a la carga de pólvora, produciéndose el disparo.
Perfeccionado el mecanismo, nace la llave Forsyth llamada también "frasco de perfume". Esta llave consiste en un pequeño recipiente que contiene fulminante en estado semi-liquido, que al ser girado sobre su eje, deposita una pequeña cantidad frente al oído y que, al ser golpeada por el gatillo explosiona iniciando el disparo.
Durante los siguientes años, numerosas invenciones trataban de almacenar de manera más confiable y segura a los fulminantes; en unas estaban enceradas en cintas, en rodajas de papel o bien en formas de píldoras barnizadas para preservarlas de la humedad.
El verdadero éxito se da con la invención del pistón en el año 1815 por parte del inventor inglés Egg. El mismo consistía en una cápsula de cobre en cuyo interior se depositaba una pequeña cantidad de fulminante.
El oído con toma de fuego fue sustituido por un pequeño tubo llamado chimenea, de forma troncocónica, y que va roscado en un lateral de la recamara del cañón del arma. En esta chimenea se colocaba el pistón de cobre, que al ser golpeado por un martillo percutor inflama el fulminante, comunicando el fuego a la carga de pólvora del interior del cañón.
Los ejércitos de Europa rápidamente adoptan este sistema, adaptando inclusive las llaves de chispa para lo cual se modifico la forma de la cabeza del martillo percutor, haciéndola mas pesada para dar mas fuerza al golpe y algo mas cóncava para cubrir parte de la chimenea y evitar que trozos del pistón pudieran saltar al explotar el fulminante dañando la mano del tirador.
Los prusianos mejoraron el diseño de los pistones al dotarlos de unas alas en sus bordes que hacían más fácil su colocación, aun de noche.
Composición de la llave de percusión
La composición de los mecanismos, el seguro y las formas de este tipo de llave difieren muy poco unas de otras, todas guardaban elementos comunes.
La pletina: Es la pieza sobre la cual se montan el resto de los componentes de la llave. Están hechas de acero bien templado o cementado, pueden ser lisos o grabadas a buril o agua fuerte, además de marcas de punzones de prueba suelen llevar el nombre del armero que la construyo, como así también, en los modelos militares, el nombre y escudo de algún rey. A mediados del siglo XIX, se incorpora la técnica del pavonado, por lo cual es corriente encontrarlas con este tratamiento o bien pulidas.
El gatillo: Con este mecanismo deja esta detonación y pasa a llamarse martillo, aludiendo a su función. Es una pieza robusta, pues debe soportar el choque con la chimenea y por su propio peso y masa aportar mayor inercia. Al igual que la pletina recibe un tratamiento de endurecimiento del acero, a fin de no deformarse. Algunos estaban decorados y muy corrientemente adoptan la forma de un animal, generalmente un león.
Muelle real: Esta pieza por medio de su fuerza lanza al martillo hacia delante produciendo la percusión. Tiene forma de "V" es de gran longitud y robustez
Nuez: Esta pieza atraviesa la pletina de la llave, asomando por su parte exterior un extremo de forma cuadrada en donde ajusta el martillo. El otro extremo tiene forma de medialuna con dos dientes de retenida. El primero coloca el martillo en una posición intermedia de seguro, en la cual aun presionando el disparador el martillo no cae, el segundo diente coloca al martillo en su posición mas atrasada, desde la cual se produce él disparó ante la acción del disparador. Delante de estos dos dientes, posee una forma curva sobre la que apoya un extremo del muelle real, directamente o bien mediante una pieza articulada llamada cadeneta, y es donde el muelle manda la fuerza que la hace girar sobre su eje arrastrando al martillo.
Fiador: Pieza en forma de "L" que actúa empujada por el disparador por un extremo y por el otro traba los dientes de la nuez, alojándose entre ellos. Posee un pequeño muelle en forma de "V" que le confiere el movimiento por el cual se aloja entre los dientes, otorgando la posición de seguro o disparo.
Brida: Pieza que sirva de sujeción al fiador y a la nuez, va sujeta a la pletina por medio de dos o tres tornillos. En algunos casos, también sujeta al muelle del fiador. Normalmente, además de los tornillos de sujeción posee unos salientes que se introducen un sendos orificios hechos en la pletina, que sirven de tope para que, él apriete sobre la pletina no sea excesivo, lo que inmovilizaría o dificultaría el libre movimiento de los mecanismos.
Guardacebo: Esta pieza se interpone entre la chimenea y la cabeza del martillo mediante un giro, con la finalidad de asegurar el arma, a fin de que no se efectúen disparos fortuitos, al soltarse accidentalmente el martillo, estando el arma cebada. Se puede decir que esta pieza es de uso exclusivo de las armas militares.
Hasta aquí las calidades del pistón, pero como todo tiene su contra, los fulminantes empleados eran sumamente corrosivos y sus residuos absorbentes de la humedad y oxidantes, lo que provocaba el prematuro envejecimiento del arma si no se la limpiaba perfectamente.
El sistema de pistón prevaleció en armas militares hasta el ultimo tercio del siglo XIX, y en las armas civiles hasta los primeros años de XX.
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