Graf Spee

El 21 de Agosto de 1939 a las 19, zarpa del puerto de Wilhelmshaven, apostadero naval de la Marina de Guerra Alemana en el Mar del Norte, el acorazado de bolsillo "Admiral Graf Spee". Una tarde gris y húmeda es testigo del comienzo del drama, de una tripulación y su barco, rumbo a su destino final. Ninguno de sus 1500 jóvenes marinos pertenecientes a la Kriegsmarine (Marina de Guerra) conocía el objetivo de la zarpada, sólo el Capitán Hans Langsdorf y sus oficiales más allegados tenían certezas de su misión.

Esta consistía en romper las líneas de patrullaje enemigas, permanecer sigilosamente ocultos en el Océano Atlántico Norte, y en caso de que Francia e Inglaterra decidieran declararle la guerra a Alemania, combatir la flota mercante del enemigo en aguas del Atlántico Sur, atrayendo la atención de la mayor cantidad de unidades navales de guerra enemigas sobre sí.

El barco

Botado en 1936 en los astilleros de Blohm Voss, el "Graf Spee", junto a sus barcos gemelos, el "Deutschland" y el "Admiral Scheer", pertenecían a una generación de modernas naves construidas bajo las restrictivas imposiciones del Tratado de Versailles. Estas restricciones pusieron a prueba la capacidad de los diseñadores alemanes, dando como resultado un nuevo tipo de barco de pequeñas dimensiones, gran capacidad de fuego y un radio de alcance impensado para la época.

A grandes rasgos, esto fue logrado reemplazando el sistema de remachado por soldadura, lo cual ahorraba el enorme peso muerto de miles de remaches; un casco estructuralmente más fuerte que permitía un artillado de mayor calibre y el elemento más revolucionario que era su planta motriz, constituida por 8 motores Diesel MAN con un total de 56.000 hp, que le conferían con el apoyo de un buque cisterna un radio de acción prácticamente ilimitado.

Este factor es especialmente importante si consideramos que Alemania no poseía una red de puertos de abastecimiento alrededor del mundo como el que disponía el Imperio Británico.

Después de la invasión a Polonia decidida por parte de Hitler y en virtud a tratados recíprocos firmados con anterioridad, Inglaterra y Francia toman la decisión final de declararle la guerra al Tercer Reich. A partir de este momento el Graf Spee enfila sigilosamente su proa hacia aguas del Atlántico Sur con la misión de interferir el tráfico marítimo del enemigo.

La primera víctima

Una vez cruzada la línea del Ecuador, el 30 de septiembre asoma sobre el horizonte la primera víctima.

El vapor "Clement" de bandera inglesa es detenido y abordado, su tripulación puesta a salvo y posteriormente sus 5.051 tn de registro bruto son enviados al fondo del mar. En los tres meses siguientes un total de nueve mercantes serán hundidos, en un inteligente juego del gato y el ratón que abarcó todo el Océano Atlántico Sur más una incursión en el Océano Índico. Un total de más de 50.000 toneladas fueron hundidas sin una sola víctima fatal.

En este punto nos detendremos para hacer una observación. La mayoría de los vapores ingleses se encontraban armados con por lo menos una pieza de artillería y ametralladoras. Según las leyes marítimas de la época esto solo bastaba para ser considerados barcos de guerra y permitía a sus perseguidores, sin más trámites, hundirlos inmediatamente.

No fue esta la postura del comandante alemán, que aún a riesgo de exponer su propio barco siempre puso a salvo a la tripulación enemiga.

Al "Clement" lo sucedieron el "Newton Beach" de 4.6000 tn; en "Ashlea" de 4.220 tn cargado con 7.200 tn de azúcar; el "Huntsman" de 8.300 tn con un cargamento de 10.000 tn; el "Travanion" de 6.321 tn con 8.835 tn de minerales de zinc; el "Africa Shell" de 706 tn hundido en el Océano Índico; el "Doric Star" de 10.100 tn; el "Tairoa" de 6.900 tn que transportaba carne congelada y lana; el "Streonshalh" de 3.985 tn con 5.900 tn de trigo argentino con destino a Londres.

A medida que se iban sucediendo los hundimientos, un número cada vez mayor de unidades enemigas era destinado a la cacería del raider alemán. En un momento dado el número de naves de superficie que incluía portaaviones, destructores, acorazados, cruceros y naves auxiliares británicas, superaba al total de la flota alemana de guerra.

Frustrado regreso a Wilhelmshaven

A esta altura de los acontecimientos después de varios meses de navegación, el "Graf Spee" necesitaba imperiosamente tocar puerto para un mantenimiento general de sus motores. Más de 30.000 millas náuticas habían sido navegadas sin tocar estación alguna. El Comandante decide poner proa rumbo a puerto alemán, cuando recibe un comunicado del Comando General que un convoy de más de 30.000 tn en total escoltados por una nave auxiliar está pronto a salir de las aguas del Río de La Plata rumbo a Inglaterra. La decisión no se hace esperar, una última faena tendrá lugar en las costas americanas antes de regresar a puerto seguro. Es aquí donde el cazador se convertirá en presa.

Tres mástiles en el horizonte

Una clara mañana del 13 de diciembre, a las 6:00 son divisados en el horizonte varios mástiles, a los pocos minutos son identificados tres cruceros enemigos, se trataba del "Ajax" y el "Achiles" de bandera británica y el "Exeter" de bandera neocelandesa. Ante el riesgo de asociarse un buque de contacto, el cual perseguiría al "Graf Spee" a distancia por todos los mares, irradiando su posición constantemente a buques enemigos de mayor porte y velocidad, el comandante Langsdorf decide entrar en combate con las tres unidades enemigas antes que estas queden fuera de alcance.

Habiendo entrevistado después de muchos años a marinos de ambos bandos, es notable observar la confianza que se tenían ambas facciones al momento de comenzar las hostilidades. Los ingleses hablaban casi con desprecio del pequeño "Pocket Battleship", mientras que los alemanes se sentían muy confiados en su poderosa embarcación y su capitán. Al poco tiempo de iniciarse el combate un marino inglés recordaría: "Después de las primeras salvas no pudo escucharse reír a nadie más".

El "Exeter"

Un feroz intercambio de fuego se produjo desde un primer momento, constantemente el Comandante alemán se vio en la necesidad de variar los rumbos por dos motivos básicos, uno evitar la formación en T de la escuadra británica, lo cual lo dejaría bajo fuego cruzado, la segunda era esquivar los torpedos lanzados por el enemigo.

La primera víctima no se hizo esperar, el "Exeter" recibió el fuego concentrado de los cañones de 28 cm de buque alemán. La torre de proa quedó totalmente destruida, explosiones sobre cubierta elevaron las llamas a la altura de los mástiles, su proa se hundía, y pronto su escora alcanzaba los 7º. Su Capitán debió mudar su mando a popa desde donde siguió combatiendo valientemente con una sola torre de tiro, pero sin resultados.

Al poco tiempo el "Exeter" debió cubrirse con una nube de humo y huir del escenario de batalla en muy malas condiciones con rumbo sudoeste, hacia las Islas Malvinas.

El "Achiles" debió transferir su mando al puesto auxiliar debido a un impacto de metralla sin sufrir mayores daños. En cambio, el "Ajax" recibió varios impactos directos de 28 cm quedando la mitad de su artillería pesada fuera de combate. El número de muertos en las filas británicas a esta altura de los acontecimientos superaba largamente el centenar.

Ello no significaba la victoria a bordo del "Spee". Las cicatrices de la batalla se podía ver sobre toda la cubierta del barco. Se contabilizaron 37 muertos y un total de 17 impactos directos de 15 cm, los cuales no habían dañado seriamente la capacidad de navegación, maniobra y poder de fuego del barco.

Sin embargo, un impacto definiría la balanza a favor de los británicos. Una granada había penetrado por debajo de la torre principal y destruido la planta de refinamiento de agua potable y combustible que alimentaba los motores Diesel. Uno de los pocos sitios vitales del barco inexplicablemente sin blindaje.

Montevideo, la trampa se cierra

Con combustible refinado solo para un día de navegación el capitán Langsdorf se ve obligado a buscar refugio en puerto neutral para reparar básicamente su planta de refinamiento. Las opciones no son muchas, el puerto de Buenos Aires considerado amigo era descartado por la poca profundidad de los canales de acceso. El de Mar del Plata, que por los conocimientos del personal a bordo era solo un pequeño puerto pesquero sin grandes posibilidades de reparación y Montevideo sobre el cual recayó la elección final.

Desconocida era para la tripulación la sólida influencia británica en Uruguay, quedando de esta manera sellado su futuro en un campo de batalla, para el cual no poseía las mejores armas: el diplomático. El 13 de diciembre a las 24 horas el "Graf Spee" hecha anclas en el puerto de Montevideo anunciando el capitán que "por hoy la guerra ha terminado".

Muy temprano por la mañana el comandante Langsdorf se reúne con el agregado diplomático alemán en Uruguay y discuten sobre las opciones, no sin antes hacerse cargo del entierro de sus muertos. Berlín deja a criterio de Langsdorf la decisión de los acontecimientos, solo una orden tajante le es impartida: "El barco, bajo ninguna circunstancia debe caer en manos del enemigo".

Fuertemente influenciado por el embajador británico, Millington Drake, el gobierno uruguayo se niega a otorgarle 30 días de estadía al buque alemán, ordenándole abandonar el puerto en 72 hs, tiempo totalmente insuficiente para la vital reparación de la planta de refinamiento de combustible y aceite. Presionado por la negativa uruguaya y el arribo de unidades enemigas mayores en tonelaje, número, y capacidad de fuego, Langsdorf debe decidirse por sus dos únicas opciones.

Salir a combatir hasta agotar munición y combustible o poner a salvo su tripulación que tan valientemente había combatido y destruir su propio barco (la opción de escabullirse al puerto de Buenos Aires quedaba descartada por la poca profundidad de los canales de acceso, y el riesgo de varar el buque, cayendo en manos enemigas).

Al alto mando y en especial al Fuhrer les había parecido muy apropiada la primera opción, esto hubiera sido un noble fin para el barco insignia de la flota y un fuerte acto de propaganda.

Es este punto donde la figura de un hombre simple, de buen carácter y principios humanos muy arraigados, se agranda. En una hábil maniobra y con ayuda de Buenos Aires, Langsdorf transfiere casi el total de su tripulación al carguero alemán "Tacoma" anclado casualmente muy cerca del Graf Spee". El mercante sale sin permiso de las autoridades de puerto y en medio de las aguas del Río de La Plata transfiere a los marinos alemanes a tres remolcadores provenientes de Buenos Aires.

¡¡¡El día que jamás podré olvidar en mi vida!!!

(K. F. Rasenack, oficial de artillería del "Graf Spee")

En una calurosa tarde del 17 de diciembre a las 17:30, con solo 40 hombres del comando de voladura a bordo y todas sus instalaciones vitales destruidas por su propia gente, leva anclas el "Graf Spee" a su destino final. Una gran multitud se agolpa en la explanada del puerto de Montevideo para seguir los acontecimientos.

Apenas superadas las tres millas de jurisdicción uruguaya, es arriada la bandera del mástil principal, señal inequívoca de lo que sucederá.

Rápidamente es evacuado el comando de voladura y a los pocos minutos una gran explosión seguida de una gran columna de humo marcan el final del "Graf Spee".

Desazón y tristeza embargan a los marinos alemanes a bordo de los dos remolcadores y la chata argentinos, mientras que en las cubiertas del "Ajax" y el "Achiles" sus marinos gritan hurras y vítores, no solo por la circunstancial victoria, sino por haber escapado al oscuro destino de una segunda batalla en las aguas del Río de La Plata.

Buenos Aires, desenlace final

Bajo un tórrido sol de verano la tarde del 18 de diciembre arriban al puerto de Buenos Aires las tres pequeñas embarcaciones. Inmediatamente son recibidos por las autoridades y los marinos son alojados en el Hotel de Inmigrantes y en las instalaciones del Arsenal de la Marina. La gran comunidad alemana porteña se hace cargo de forma inmediata de sus necesidades básicas, mientras el Comandante Langsdorf trata infructuosamente de otorgarles a sus hombres el status de náufrago, lo cual es denegado en nombre de las leyes internacionales y la neutralidad Argentina, por las autoridades locales.

Los marinos recibirán el Status de Internados y no podrían volver a la patria libremente hasta finalizado el conflicto, conforme a la legislación internacional.

El capitán Langsdorf arenga a su gente diciéndoles que ya nada más podía hacer por ellos, sin sospechar nadie que el último capítulo de esta historia se escribiría la noche del 19 de diciembre. Para el Capitán un solo tema muy importante quedaba sin resolver, el honor de la bandera y la dignidad de su tripulación. Así lo manifestó en su última carta antes de suicidarse, poniendo un dramático fin a esta historia.

Argentina sostiene su neutralidad

Un hecho muy particular acontece en los días subsiguientes que pasa casi por inadvertido. Arriba al puerto de Buenos Aires el crucero "Achiles" en una estadía de 24 horas siendo desembarcados tres marinos, uno de ellos muerto en la batalla presumiblemente miembro del "Exeter" que es enterrado en el Cementerio Británico de Buenos Aires y los otros dos heridos son internados en el Hospital Británico.

Si consideramos eficiente sistema de presiones ejercidos por Inglaterra y Estados Unidos ya en la primera contienda mundial 1914-1918 durante los gobiernos de Victorino de la Plaza y luego Hipólito Irigoyen, los cuales resistieron estoicamente las presiones para hacer entrar a Argentina en guerra y mantener su firme postura neutral, veremos que este esquema se repite durante la segunda guerra mundial.

Observamos de esta manera que a pesar de las muchas críticas, teniendo en cuentas las constantes presiones ejercidas por ambos bandos, Argentina mantiene su neutralidad aferrándose a las leyes internacionales, asistiendo y dando ayuda a todo aquel que lo requiera.

Epílogo

Mucho se ha dicho y se seguirá diciendo sobre la decisión del Comandante alemán de volar su propio barco y rehusar a una gloriosa batalla final.

Cierto es que, después de los más de 60 años que cumplieran los acontecimientos del Río de La Plata, todos los 17 de diciembre un cada vez más pequeño grupo de marinos octogenarios se reúne frente a la tumba del que fuera su Comandante a cantarle la canción del camarada caído. Su único motivo, agradecerle a su capitán el haberles salvado la vida.

Nota de la Dirección: La neutralidad Argentina en ambas guerras es un tema que supera esta nota. Sin embargo, años antes de la Segunda Guerra, el famoso pacto Roca-Runciman, dispone elementos en su articulado en cuanto a la neutralidad Argentina en caso de conflicto. Con ello, Gran Bretaña se aseguraba la provisión de materias primas agropecuarias aún en caso de conflicto global.

Información suministrada por Revista DeySeg.